¿Qué es el sodio?

El sodio es el electrolito del que más se habla. Se suele mencionar en relación con la hidratación, pero ¿qué es exactamente y cuál es su función?

El sodio desempeña un papel en el equilibrio hídrico, la absorción de agua, la regulación de la presión arterial y la contracción muscular. El sodio, como principal electrolito en los líquidos extracelulares, contribuye principalmente a mantener un volumen corporal hídrico normal, el equilibrio hídrico entre el interior y el exterior de las células y la presión arterial. Unos niveles normales de sodio en los líquidos corporales son cruciales para la transmisión de los impulsos nerviosos y la contracción muscular. El cuerpo cuenta con mecanismos de control hormonal eficaces para gestionar las amplias variaciones en la ingesta de sodio en la dieta.

Equilibrio de sodio y líquidos

El sodio ayuda a la absorción de agua en el intestino. Las bebidas que contienen carbohidratos y sodio tendrán una mayor absorción de agua y, una vez absorbida, el agua también se retendrá mejor (reducción de la producción de orina). Esta es la razón principal por la que el sodio se puede encontrar en tantas bebidas deportivas y geles energéticos . Debido a que el sodio es el catión más importante en los fluidos extracelulares, sirve principalmente para mantener el equilibrio normal de los fluidos corporales y la presión osmótica (la cantidad de fluidos dentro y fuera de las células, así como la cantidad total en el cuerpo). Los cambios en las concentraciones de sodio en un compartimento generalmente resultarán en un movimiento de agua entre compartimentos. Por ejemplo, si la concentración de sodio en la sangre disminuye, el agua se moverá hacia los tejidos.

Sodio y presión arterial

El aumento regular de la ingesta de alimentos ricos en sodio aumenta la presión arterial. Si la presión arterial es crónicamente alta, esto sobrecarga el sistema cardiovascular, lo que puede conducir a un empeoramiento de las enfermedades cardiovasculares con el tiempo. Durante décadas se asumió que el sodio causaba esto al hacer que el cuerpo retuviera más agua; sin embargo, ahora se cree que la razón es mucho más compleja y no se comprende del todo. Dicho esto, las personas con presión arterial alta pueden beneficiarse de la restricción de sodio, lo que puede reducir tanto la presión arterial sistólica como la diastólica. Sin embargo, este efecto se observa principalmente en personas con hipertensión preexistente. Aunque puede haber pequeños beneficios en personas con presión arterial normal, estos efectos no suelen ser clínicamente relevantes (o posiblemente inexistentes). En otras palabras, en el contexto de la presión arterial, el sodio solo es un factor de preocupación para algunas personas en ciertas situaciones.

Sodio y calambres musculares

El sodio se asocia a menudo con calambres musculares. No hay duda de su papel en la contracción muscular. Sin embargo, hay poca evidencia de que el sodio esté relacionado con los calambres musculares inducidos por el ejercicio. Esto podría deberse en parte a que los calambres musculares son muy difíciles de estudiar. Sin embargo, los estudios existentes no han sido nada convincentes y es probable que, en la gran mayoría de los casos, existan otras razones para los calambres inducidos por el ejercicio que no estén relacionadas con el sodio. Actualmente, se cree que los calambres musculares durante el ejercicio son un fenómeno complejo con muchas posibles causas y factores contribuyentes, que lamentablemente aún no se comprenden bien. Dicho esto, es evidente que los calambres musculares inducidos por el ejercicio ocurren con mayor frecuencia en condiciones de calor, especialmente en las últimas etapas del ejercicio, cuando también se produce deshidratación. Sin embargo, es exagerado afirmar que el desarrollo de los calambres esté relacionado con la pérdida de sodio, ya que el propio calor, la fatiga del ejercicio y la deshidratación podrían influir en su desarrollo. Es evidente que se necesita más investigación antes de poder afirmar con certeza cómo se producen los calambres inducidos por el ejercicio y qué papel, si lo hay, desempeña la nutrición en su prevención.

Regulación del sodio en el organismo

Nuestro cuerpo regula la cantidad de sodio en el cuerpo. Una vez que su cuerpo absorbe suficiente sodio, los riñones eliminan el resto en la orina, ajustando inteligentemente el que ya se ha perdido por la sudoración. La concentración de sodio en la sangre se controla dentro de un rango muy estrecho entre 135 y 145 miliequivalentes por litro (mmol/L). La hiponatremia, una afección potencialmente mortal, ocurre cuando el sodio en la sangre cae por debajo de 135 mmol/L (aunque los síntomas no siempre están presentes cuando esto sucede). Los riñones juegan un papel muy importante en el control de la concentración de sodio en la sangre. Si su concentración de sodio en la sangre es demasiado alta o demasiado baja, puede significar que tiene un problema con los riñones, con la hidratación (tal vez demasiado deshidratado o sobrehidratado), u otra afección médica. La ingesta insuficiente de sodio es una causa muy poco probable de bajo sodio en la sangre.