¿Qué es el glucógeno?

En este artículo, exploramos la glucogénesis, la formación de glucógeno. También repasamos su estructura, formación, funciones y papel en la producción de energía.

El glucógeno es la principal fuente de carbohidratos almacenados en el cuerpo humano. Se encuentra principalmente en los músculos y el hígado, y es la principal fuente de energía para el ejercicio de intensidad moderada y alta.

¿Cuál es la estructura, función y papel del glucógeno?

Al igual que las plantas almacenan almidones, los humanos también almacenamos carbohidratos complejos. El glucógeno es un polisacárido de glucosa, lo que significa que está compuesto por muchas moléculas de glucosa unidas. Mientras que el glucógeno está compuesto de glucosa y tiene muchas ramificaciones en su estructura, los almidones están compuestos de amilosa o amilopectina, que son menos ramificadas y, por lo tanto, más difíciles de descomponer. El glucógeno se produce y descompone mediante diferentes enzimas, que están disponibles dondequiera que se almacene. La gran mayoría del glucógeno se encuentra en los músculos y el hígado, aunque también se encuentran cantidades muy pequeñas en los riñones, el cerebro y otros tejidos. La cantidad de glucógeno almacenado en el músculo depende de la masa muscular y de lo que se haya ingerido. Pero normalmente, hay entre 400 y 900 gramos en el músculo cuando las reservas de carbohidratos están llenas. Una cantidad mucho menor se almacena en el hígado, probablemente alrededor de 80 g. Esta cantidad total de carbohidratos almacenados sería suficiente para entre 1,5 y 2 horas de ejercicio intenso si esta fuera la única fuente de energía utilizada. Los atletas con un alto nivel de entrenamiento aeróbico pueden almacenar más glucógeno que quienes no lo tienen. El glucógeno muscular puede incrementarse por encima de lo normal mediante la "carga de carbohidratos", lo que maximiza la energía disponible para el ejercicio.

Digestión y almacenamiento de carbohidratos

Cuando se ingieren carbohidratos, se digieren y absorben como moléculas individuales de glucosa (o fructosa o galactosa, dependiendo de la fuente de carbohidratos) (consulte los artículos sobre No todos los carbohidratos son iguales y ¿Qué es un carbohidrato? Una vez que se absorben, ingresan a la sangre y se pueden utilizar en una variedad de tejidos, incluidos el corazón y el cerebro. Sin embargo, cuando se consumen grandes cantidades de carbohidratos, la mayoría de los carbohidratos se destina a formar glucógeno.

El glucógeno se almacena con agua

Cuando el glucógeno se almacena en el tejido muscular, también se almacena agua. La proporción es de aproximadamente 3:1; es decir, por cada gramo de glucógeno, también se almacenan 3 gramos de agua. Por ello, los programas de carga de glucógeno pueden producir aumentos de peso corporal relativamente grandes, a pesar de que se almacenen cantidades relativamente pequeñas de carbohidratos. Esta agua estará disponible una vez que el glucógeno se descomponga y pueda contribuir a la hidratación corporal. Si un atleta almacena 400 gramos adicionales de glucógeno como resultado de la carga de glucógeno, esto significará un aumento de peso de aproximadamente 1,6 kg (3,5 lb).

¿Cómo actúa el glucógeno como fuente de energía?

El glucógeno es fundamentalmente una fuente de energía; se descompone para proporcionar glucosa muy rápidamente cuando se necesita como combustible, como durante el ejercicio. Los carbohidratos son una fuente importante de energía durante el ejercicio, especialmente en el ejercicio de alta intensidad. Si no se ingieren carbohidratos durante el ejercicio, el glucógeno es prácticamente el único proveedor de energía. Esto es así en el ejercicio de intensidad moderada y alta, que no solo incluye ejercicios de resistencia tradicionales como maratones, sino también muchos deportes intermitentes como el fútbol o el rugby. Las reservas de glucógeno pueden agotarse o agotarse gravemente a medida que avanza el ejercicio. Cuando las reservas de glucógeno caen por debajo de un nivel crítico, se suele decir que se está "enfrentando el límite" o "desplomando". Hay muchos ejemplos en el deporte profesional donde los atletas pierden carreras debido a esto.

Glucógeno hepático vs. glucógeno muscular

El glucógeno almacenado en el músculo y el hígado, aunque es el mismo en cuanto a estructura, cumple funciones diferentes. El glucógeno muscular se descompone cuando se necesita energía y es utilizado por el músculo que lo almacena. Todos los músculos pueden almacenar glucógeno, y el ejercicio que los utiliza también utilizará el glucógeno de esos músculos. Por ejemplo, el glucógeno almacenado en los músculos bíceps y tríceps del brazo no se consume al mismo ritmo al correr que el glucógeno almacenado en los músculos del muslo y la pantorrilla. El glucógeno hepático se utiliza para controlar el azúcar en sangre, que puede ser utilizado por cualquier tejido que lo necesite, especialmente el cerebro y el corazón. Esto significa que, incluso en reposo, se descomponen pequeñas cantidades de glucógeno hepático para mantener constantes los niveles de glucosa en sangre. La glucosa en sangre se controla estrictamente, lo cual es esencial para una buena salud. Si los niveles de glucosa en sangre son demasiado bajos (hipoglucemia), pueden causar temblores, mareos o incluso convulsiones. Si se mantienen demasiado altos durante períodos prolongados (hiperglucemia), pueden provocar enfermedades cardiovasculares y daño nervioso o renal. Los peores efectos de un mal control de la glucosa en sangre se limitan a las personas con diabetes, pero la hipoglucemia puede ocurrir fácilmente durante el ejercicio prolongado o en ayunas o en largos períodos de ayuno sin alimentos.

El glucógeno es un sensor de disponibilidad energética

Dado que el cuerpo puede almacenar miles de calorías en forma de glucógeno, la cantidad almacenada es monitoreada por el cuerpo. Esta cantidad puede actuar como un "sensor de energía" que informa sobre otros aspectos del metabolismo corporal. Un nivel bajo de glucógeno puede actuar como una señal para aumentar la capacidad de utilizar la grasa como energía, lo cual forma parte de la teoría del "entrenamiento bajo" o entrenamiento en ayunas para mejorar el metabolismo aeróbico.

Referencias

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